Si bien este blog es para mostrar mi propia colección de estampillas, sobres y postales espaciales que componen la astrofilatelia, también quiero resaltar este episodio del cual mucho se ha comentado tanto en el mundo de la historia de la astronáutica como de la filatelia.
Me refiero al llamado "incidente del Apollo 15", la quinta misión lunar tripulada destinada a llevar hombres a la superficie de nuestro satélite, en julio de 1971, tripulada por el comandante David Scott, veterano de las misiones Gemini 8 y Apollo 9, el piloto del módulo de mando Alfred Worden y el iloto del módulo lunar James Irwin, ambos novatos.
La misión fue un gran éxito de la exploración humana ya que se habían incluído una gran cantidad de innovaciones técnicas como el jeep lunar y la puesta en órbita lunar de un minisatélite y científicas con nuevos experimentos y exploraciones geológicas.
Tantos logros tuvo un costado menos grato debido a la inclusión de souvenires no autorizados en el vuelo, más precisamente unos sobres postales conmemorativos a la misión los cuales serían autografiados por los tres astronautas y matasellados en pleno vuelo.
Estos sobres son hoy conocidos como los "sobres Sieger" y representan el recuerdo de una gran misión pero también de un gran codicia.
Al advertir que podría existir un mercado de artículos filatélicos llevados al espacio, el comerciante de estampillas alemán Hermann Sieger puso su mira en 1970 en contratar a una tripulación de Apollo para llevar una pequeña cantidad de sobres a la Luna. Persiguiendo esta idea, Sieger se contactó con Walter Eierman, que anteriormente había logrado varios acuerdos de memorabilia con los astronautas.
Eierman, trabajando en nombre de Sieger, fue capaz de captar el interés de la tripulación del Apollo 15.
A cambio de 7.000 dólares para cada astronauta (depositados en cuentas bancarias individuales en Suiza) y con la condición de que no se venderían hasta después del programa Apollo, David Scott, James Irwin y Alfred Worden acordaron llevar los 100 sobres conmemorativos de Sieger a la superficie lunar.
La tripulación también optó por llevar 300 sobres similares para sí mismos. Debido a limitaciones de peso, todos los artículos llevados a bordo del Apollo debían ser declarados. Aunque los tripulantes del Apollo 15 dirían más tarde que se trató de un inocente descuido, los sobres, escondidos en el bolsillo del traje espacial de Scott, nunca quedaron registrados.
Esto no hubiera causado problemas si no hubiera sido por Sieger, quien poco después de recibir sus 100 sobres, comenzó a venderlos en Europa por un precio promedio de $1.500 dólares cada uno.
Cuando la noticia de la venta llegó a los Estados Unidos, la tripulación trató de recuperar los sobres de Sieger, sin éxito. En un esfuerzo por salvar sus carreras, los astronautas devolvieron los 7.000 dólares que había recibido cada uno, pero la presión tras una investigación Parlamentaria dejó a la NASA sin otra opción que suspenderlos del servicio activo de vuelo.
La agencia espacial también confiscó los 298 sobres que todavía tenían en su poder (dos de los 300 sobres originales de la tripulación habían resultado dañados y destruidos antes del vuelo).
Para evitar que se repitieran incidentes similares, la NASA dictó reglas en cuanto a qué se les permitiría a los astronautas llevar con ellos al espacio. Los futuros tripulantes estarían comprometidos a no divulgar el contenido de su "Kit Personal de Preferencia" (PPKs) hasta que se retiraran del cuerpo. Los astronautas también fueron obligados a firmar un acuerdo por el que la transferencia de memorabilia llevada al espacio quedaba restringida a regalos y donativos; la venta de memorabilia fue estrictamente prohibida.
En retrospectiva, la Oficina de Vuelo probablemente hubiera permitido que se llevaran los sobres en el Apollo 15 sin incidentes si se hubiera presentado una solicitud formal. Sin embargo, a causa de que no fue seguido el procedimiento, cuando los sobres salieron a la luz, se suscitó el escándalo. Este incidente influiría más adelante en cuántos astronautas responderían afirmativamente a las peticiones de autografiar material filatélico.
No volvió a saberse de los sobres confiscados hasta once años después de la misión.
En 1983, el Servicio Postal de los EEUU anunció planes para llevar 260.000 sobres a bordo del Transbordador Espacial. Worden, viendo las similitudes entre sus sobres confiscados y estos que volarían a bordo del STS-8, demandó al Gobierno Federal de los EEUU por el reintegro de los 298 sobres. En un arreglo extrajudicial, los sobres fueron devueltos a él y a su tripulación.
Tras la devolución, toda la tripulación redactó, firmó e hizo certificar por notario una carta de procedencia para cada sobre.
Hay claras diferencias entre los 100 sobres de Sieger y los 298 devueltos a la tripulación.
Los sobres de Sieger tienen anotado en forma manuscrita que "aterrizó en Hadley, Luna, 30 de julio, 1971" en la esquina superior izquierda de la parte frontal . En el reverso aparece tipeada una inscripción notarial:
"Esto es para certificar que este sobre estuvo abordo del Falcon
en los Hadley-Apeninos, Luna, 30 de julio-2 de agosto, 1971"
En comparación, los 298 sobres restantes de la tripulación están estampados en la esquina superior izquierda de la parte frontal:
La sobres conmemorativos también están autografiados por la tripulación en la esquina inferior izquierda de la parte frontal. Dentro de cada sobre hay una tarjeta que dice:
"Este sobre es el #____ de 300, matasellado justo antes del lanzamiento del Apollo 15 el 26 de julio de 1971 en el Centro Espacial Kennedy; estibado a bordo de la nave espacial en un paquete a prueba de fuego; llevado a la superficie lunar en el Módulo Lunar "FALCON"; retornado a la Tierra en el Módulo de Comando "ENDEAVOUR"; y matasellado inmediatamente después del acuatizaje el 7 de agosto de 1971 por la Estación Postal de la Marina de los EEUU a bordo del buque de recuperación USS OKINAWA".
Algunas de estas tarjetas se pueden encontrar firmadas por uno o los tres miembros de la tripulación, la que vemos aquí arriba pertenece a la colección del Comandante David Scott.
Además, en el reverso de cada sobre puede encontrarse un pequeño número de serie manuscrito. Estos números fueron asignados por la NASA en el momento de su confiscación.
Aunque no en abundancia, los sobres se ponen a disposición de los coleccionistas en forma periódica. En octubre de 2000 se vendió uno en la subasta de memorabilia espacial de Superior Galleries por 14.950 dólares. Y en enero de 2008 el precio pagado trepó hasta los U$S 18.000 en un remate de Novaspace.
Aunque llevar souvenirs al espacio no era ilegal ni estaba prohibido por la NASA en ese momento (de hecho, la tripulación del Apollo 15 llevaba a bordo 243 sobres autorizados además de los 398 sobres no autorizados), el descubrimiento de la venta de los sobres de Sieger llamó la atención del Congreso y llevó a la NASA a tomar medidas disciplinarias contra varios astronautas del Apollo, incluyendo el comandante del Apollo 15, David Scott, quien admitió que llevó los sellos y Jack Swigert, piloto del módulo de mando de Apollo 13.
Swigert no estaba involucrado en el incidente directamente, pero no fue muy comunicativo cuando se le pidió que proporcionara información a los investigadores sobre la práctica de llevar souvenirs a bordo de naves espaciales.
Scott ya estaba trabajando en el sistema de acoplamiento para el próximo Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz y Alfred Worden fue reasignado a un cargo en tierra dentro de la NASA. James Irwin renunció para ejercer un ministerio Cristiano en Colorado Springs, Colorado. Los interrogatorios del Congreso a funcionarios de la NASA acerca de este asunto fueron una fuente adicional de vergüenza para el organismo.
Agradecimiento a
@moviola quien oportunamente tradujo este artículo de
Collectspace.com
